Murciélagos como fuente de virus patógenos

Algunos murciélagos pueden ser involuntariamente dañinos para el ser humano ya que constituyen reservorios capaces de hospedar virus y otros agentes patógenos para nuestra especie.  

Podemos encontrar murciélagos tanto en el medio rural como en el urbano, lo que facilita el contacto tanto con nuestra especie como con animales domésticos, que pueden servir como transmisores de posibles patógenos. Un arañazo o mordisco de este animal puede transmitir virus como la rabia. 

La existencia y propagación de virus en esta especie se ve favorecida por su comportamiento, ya que habitan en colonias hacinadas. Además, algunas especies hibernan, lo cual puede contribuir al mantenimiento del virus en la estación fría.  

Otro factor que favorece la transmisión de enfermedades por diferentes puntos geográficos es que algunas especies migran superando a veces incluso los 1000km de distancia. 

Por su alimentación podemos distinguir diferentes tipos de murciélagos entre los que destacan los insectívoros o frugívoros. Los frugívoros son aquellos que se alimentan de fruta. Su manera de alimentarse consiste en morder la fruta, ingerir sus jugos y escupir el resto. Estos restos pueden ser ingeridos por otros animales, representando una fuente potencial de infección. Algo similar puede ocurrir en el caso de los murciélagos insectívoros. 

La crisis sanitaria del Covis-19 ha dejado en evidencia (aunque únicamente por especulaciones) la posible transmisión de virus por la ingesta de este animal como alimento ya que así como aquí se cazan y comen diferentes tipos de aves, en otros países cazan murciélagos para su posterior uso como alimento. 

  

Pero, ¿qué tipo de virus pueden transmitir? 

A pesar de poder estar infectados por un amplio rango de virus distintos, aparentemente no se ven afectados por la mayoría de las infecciones víricas. La mayoría de las veces únicamente sirven como hospedadores durante un largo tiempo pero sin llegar a matarlos. 

Entre los virus que se pueden hallar en murciélagos y que representan un riesgo sanitario para el ser humano podemos destacar algunos miembros de las siguientes familias: 

-  Rhabdoviridae: Son los virus de la rabia y similares, tales como los Lyssavirus de murciélagos.  Producen encefalitis agudas letales. 

-  Filoviridae: Virus Ébola y Marburg, producen fiebres hemorrágicas muy graves en el hombre y otros primates. El brote por virus Ébola que se prolongó de 2014-2016 y que afectó principalmente a Guinea-Conakry, Sierra Leona y Liberia, alcanzó proporciones de epidemia ya que produjo aproximadamente 28.000 casos, de los cuales 11.000 fallecieron. Actualmente se ha reportado otro nuevo brote de Ébola en África. 

- Coronaviridae: Los coronavirus producen enfermedades respiratorias graves.  

- Paramyxoviridae: Virus Hendra y Nipah. El virus Hendra causa una enfermedad respiratoria grave, tanto en caballos como en humanos, y está presente en Australia. El caballo puede actuar como hospedador intermediario, pudiendo contagiar al hombre por contacto directo. 

-          Orthomyxoviridae: A esta familia pertenecen los virus de la gripe, causantes de enfermedades respiratorias de virulencia variable, aunque muchas variantes son altamente patogénicas para el hombre y ciertos animales. 

La mayoría de estos virus tienen como material genético una o varias moléculas de ARN. Se diferencian de los que poseen ADN ya que son más versátiles y la capacidad de adaptación a condiciones ambientales cambiantes es mayor, haciéndolos más resistentes y por ende, más peligrosos.

Hasta hoy se han detectado aproximadamente 5700 virus distintos en 207 especies de murciélagos de 77 países. Estos datos junto a la pandemia vivida demuestran la necesidad de investigación y de diseñar sistemas de monitoreo y vigilancia para conocer la situación epidemiológica y el riesgo sanitario que representan.